Valgamaa tänuüritusel peagi avatavas Mulgi elamuskeskuses leidsid reedel omaniku maakonna tähtsad autasud. Kultuuripärli autasu pälvis Otepää kultuurikorraldaja Merle Soonberg, elutööpreemiad läksid suusahüpete ja kahevõistluse treenerile Silver Eljandile ning kultuurivedur Arne Nõmmikule.
Merle Soonberg on nii Otepää kui ka kogu Valgamaa kultuurirahva seas tuntud kui innukas rahvamuusikakultuuri edendaja. Ta juhendab mitut kollektiivi: pereansamblit Pillipuu, rahvamuusikaorkestrit Karupojad, eakate lauluansamblit Laulurõõm ja naiskoori Helletajad. Samuti korraldab ta laagreid ja festivale ning Otepää kultuurimaja tööd. Soonberg on aidanud uue hoo sisse puhuda ka Otepää talveöölaulupeole, mille üks loojatest naine ise ka on.